Año IX, N° 149, Diciembre 2008
Investigadores de la Universidad de Texas han identificado una nueva especie de bacteria que causa lepra, a través de un análisis genético intensivo de un par de infecciones letales, según un estudio publicado en la American Journal of Clinical Pathology.
Para sus descubridores, la nueva especie podría ser
responsable en parte de la enorme variación geográfica e individual que presenta
la lepra.
Previamente, se creía que todos los casos de lepra, una enfermedad antigua que
todavía mutila y mata en los países en vías de desarrollo, eran causados por una
especie única de bacteria, dice el autor principal Xiang-Yang Han, profesor
asociado del M.D. Anderson Cancer Center. "Hemos identificado una segunda serie
de micobacteria de lepra, y al haber identificado a este organismo letal, hemos
definido mejor la enfermedad que este organismo causa, la lepra lepromatosa
difusa (DLL, por sus iniciales en inglés)." Han dijo que DLL ocurre
principalmente en México y en el Caribe.
Hay cientos de miles de casos nuevos de lepra en todo el mundo, todos los años,
pero la enfermedad es rara en los Estados Unidos, con 100 a 200 casos nuevos por
año, la mayoría entre los inmigrantes. La lepra inicialmente ataca la piel y las
células nerviosas. Se puede tratar con éxito con antibióticos en sus estadios
temprano e intermedio.
R. Geetha Nair, M.D., un médico empleado en Maricopa Integrated Health System en
Phoenix, contactó a Han en el 2007 para solicitar ayuda en la confirmación de un
diagnóstico de lepra en un paciente que había fallecido ese pasado mes de
febrero. El paciente, un hombre de 53 años originario de México, había sido
hospitalizado ese mes para el tratamiento de heridas extensas en las piernas.
Mientras recibía tratamiento con antibióticos y se realizaba pruebas adicionales
al día siguiente, comenzó con una fiebre muy alta y entró en shock. Falleció
después de 10 días en cuidados intensivos.
El análisis del tejido en la autopsia en el hospital de Phoenix sugirió un
diagnóstico de lepra lepromatosa difusa, una variante descrita por primera vez
en México en 1852. Han dijo que la DLL ataca únicamente la vasculatura del
paciente, bloqueando o impidiendo el flujo sanguíneo. Esto conduce a la muerte
extendida de la piel en los últimos estadios y puede causar infecciones
secundarias y shock fatal. La bacteria de DLL nunca había sido estudiada.
El equipo de investigación también analizó muestras de un caso letal similar de
un hombre de 31 años de edad con tanto daño cutáneo que, en el 2002, había sido
hospitalizado al principio en una unidad hospitalaria para quemados.
COMO RESOLVER UN CRIMEN
Han y sus colegas del M. D. Anderson diagnostican infecciones en los pacientes
con cáncer. En el año 2002, Han desarrolló una manera de identificar bacterias
inusuales analizando diferencias pequeñas pero significativas en el gen 16S de
ARN ribosomal. "Esto es como un análisis de huellas digitales para resolver un
crimen" dijo Han. Él ha descubierto y nombrado varias especies nuevas de
bacterias que causan infecciones inusuales.
En un grupo de bacterias llamado micobacterias, el gen 16S ARNr es entre un 93 a
un 100 por ciento idéntico. Hay 110 especies de micobacterias, y las que causan
la tuberculosis y la lepra son las más conocidas. La secuencia del gen 16S ARNr
es una manera rápida y precisa de identificar micobacterias, que usualmente
crecen lentamente, apunta Han. La identificación precisa mejora las decisiones
que se deben tomar para el cuidado del paciente.
Han y sus colegas compararon el gen 16S ARNr de la bacteria letal y otros cinco
genes de otras micobacterias. Encontraron que la bacteria tenía mucho en común
con la Mycobacterium leprae, que previamente se creía era la única causa de la
lepra.
Sin embargo, había también diferencias significativas con M. leprae. La
secuencia genética del gen 16S ARNr de la bacteria letal difería en un 2,1 por
ciento. "Esto puede parecer una diferencia pequeña, pero para cualquier persona
familiarizada con micobacterias, es enorme", dijo Han. En variantes previamente
estudiadas de M. leprae no se había notado ninguna variación en el gen 16S rRNA.
El análisis de los otros cinco genes demostró más diferencias. Los
investigadores asignaron el nombre de Mycobacterium lepromatosis a la nueva
especie. Desde entonces, han confirmado que M. lepromatosis ha sido la causa de
dos casos letales de DLL en Singapur.
El equipo está trabajando para comprender mejor la bacteria y la manera en que
ésta causa DLL. Están intentando secuenciar el genoma entero M. lepromatosis y
buscando modos de cultivar el organismo en el laboratorio. No se puede cultivar
ninguna de las micobacterias de la lepra en el laboratorio debido a que, durante
millones de años, se han perdido los genes necesarios para sobrevivir fuera de
sus portadores, un proceso que se denomina evolución reductora.
Uno de los rompecabezas de la lepra es que las variantes de M leprae
recolectadas por todo el mundo son virtualmente idénticas, mientras que las
características clínicas de la enfermedad y su severidad varían mucho,
geográficamente y de una persona a otra. La evidencia sugiere que los factores
inmunológicos del portador cumplen un papel clave en la determinación del
progreso de la enfermedad.
Los autores concluyen que la nueva especie de M lepromatosis podría ser
responsable en parte de esta variación geográfica e individual.
Fuente: Europa Press
Año IX, N° 149, Diciembre 2008