Un receptor olfativo de los espermatozoides puede guiarlos para fertilizar el óvulo

Un mejor entendimiento de la capacidad olfativa de los espermatozoides humanos podría mejorar los tratamientos de fertilidad y anticoncepción. Un estudio que aparece hoy en la revista Science ha identificado un nuevo receptor olfativo del esperma que, cuando se activa, dirige el movimiento de los espermatozoides hacia un objetivo.

Investigadores alemanes y estadounidenses, coordinados por Marc Spehr, de la Universidad de Bochum, en Alemania, han explicado que la unión de ciertos compuestos al receptor olfativo hOR17-4, localizado en la superficie de los espermatozoides, estimula una serie de eventos fisiológicos que consiguen dirigir el movimiento de los espermatozoides. En esta respuesta quimiosensible, los espermatozoides se desplazan hacia el lugar donde se asientan altas concentraciones de una sustancia química que les atrae, denominada bourgeonal. El próximo paso del equipo es identificar una sustancia equivalente al bourgeonal, pero producida naturalmente por el organismo femenino.

Por el momento, se desconoce si el óvulo produce por sí mismo algún tipo de compuesto similar capaz de atraer al esperma o si alguna otra parte del sistema reproductor femenino es capaz de generar la sustancia química que se une al nuevo receptor. "De existir una sustancia natural equivalente al bourgeonal que sea responsable, al menos en parte, de guiar al esperma para que fertilice, sería factible utilizar bourgeonal en tratamientos contra la infertilidad", han comentado.

Para aclarar el papel del hOR17-4 los científicos consideraron los cambios en las concentraciones de los iones del calcio. Como los espermatozoides se mueven hacia las concentraciones más elevadas de la sustancia atrayente, el receptor hOR17-4 y el compuesto atrayente se unen. Esta adhesión desencadena una cadena de eventos fisiológicos similares, pero no idénticos, a la cascada de señalización olorosa de las neuronas olfatorias. La adhesión de la sustancia que atrae a los espermatozoides al receptor permite al calcio de fuera del espermatozoide entrar en él.

El hOR17-4 forma parte de una familia de receptores que se expresan sobre todo en las neuronas sensoriales de la nariz, si bien se han identificado receptores similares en muchos otros tejidos del organismo, permaneciendo aún sin aclarar su función.

Fuente: Science 2003; 299: 2054-2059