Un gen podría desencadenar el deterioro muscular del envejecimiento
Una lombriz diminuta podría brindar indicios sobre el deterioro muscular humano por envejecimiento, informaron investigadores.
Los músculos de la lombriz C. elegans, al igual que los de los seres humanos, comienzan a deteriorarse en la edad mediana, según el informe publicado en la revista Nature.
Los investigadores utilizaron la C. elegans para estudiar procesos como los del envejecimiento y la muerte celular porque las lombrices ofrecen a menudo un modelo simplificado de lo que sucede en los seres humanos.
"Es un sistema modelo absolutamente fantástico", dijo la coautora del estudio Monica Driscoll, profesora asociada de biología molecular y bioquímica de la Universidad Rutgers, en Piscataway, Nueva Jersey.
"Conocemos más sobre el desarrollo, el genoma y la anatomía de este animal que de ningún otro animal sobre la tierra. Y las cosas funcionan de la misma manera a como lo hacen en los seres humanos. Es sólo más simple en la C. elegans", añadió.
Además, seguir el proceso de envejecimiento con la C. elegans es como observarlo en fotografías con tomas a intervalos prefijados.
En tres días y medio, la lombriz pasa de la fase embrionaria hasta la de poner huevos. La mayoría de las lombrices han envejecido y muerto en un período de 18 días.
Driscoll y sus colegas deseaban estudiar, en un principio, los cambios del sistema nervioso durante el envejecimiento, y como las lombrices se movían menos y tenían menos sensaciones con la edad, pensaron que se encontraban en el camino adecuado.
Los científicos estudiaron minuciosamente los nervios de las lombrices y compararon las células de las lombrices jóvenes con las de las viejas. "Miramos y miramos y miramos", dijo Driscoll. "Y no encontramos ninguna prueba de muerte neuronal. Pero cuando examinamos los músculos, vimos cambios bastante espectaculares".
Driscoll y sus colegas comenzaron a buscar los genes que podrían estar involucrados en el deterioro muscular tanto en las lombrices como en los seres humanos.
"Hemos identificado al menos un gen que participa en el proceso, la quinasa PI (3)", dijo la investigadora. "Y, lo que resulta interesante, es que sabemos que cuando este gen se encuentra mutado, se retrasa el comienzo de la degeneración muscular".
La mutación a la que se refiere Driscoll retarda la producción de la enzima producida por la quinasa PI (3).
"Por lo tanto, básicamente, nuestro objetivo es hallar una intervención farmacológica que disminuya la señal a través de esta vía y pueda ayudar a mantener la integridad muscular", explicó la científica.
Driscoll y sus colegas también obtuvieron otro hallazgo interesante. Los investigadores se dieron cuenta de que, aunque las lombrices eran todas genéticamente las mismas y se desarrollaron en entornos idénticos, no envejecieron, o se deterioraron, exactamente de la misma forma.
"Todas eran las mismas al comienzo", añadió la científica. "Pero si se las examinaba a los 18 días, se podían ver cuatro clases de animales. Algunas se movían como animales jóvenes, algunas no estaban coordinadas, algunas estaban paralizadas y algunas muertas".
Esto significa que ciertos componentes del envejecimiento podrían simplemente deberse a errores fortuitos a un nivel celular durante la vida de la lombriz, o la humana, manifestó Driscoll.
Nature 2002;419:808-814.