Año IX, N° 138, Enero 2008
¿Qué es la salmonelosis?
La salmonelosis es una infección con una bacteria llamada Salmonella. La mayoría
de las personas infectadas con Salmonella contraen diarrea, fiebre y calambres
abdominales de 12 a 72 horas después de la infección. La enfermedad dura de
ordinario de 4 a 7 días y la mayoría de las personas se recuperan sin
tratamiento. Sin embargo, en algunas personas la diarrea puede ser tan aguda que
el paciente necesite hospitalización. En estos pacientes, la infección con
Salmonella puede propagarse de los intestinos a la corriente sanguínea y,
después, a otras partes del cuerpo y puede ocasionar la muerte a menos que la
persona reciba tratamiento expedito con antibióticos. Los ancianos, los
lactantes y quienes tienen el sistema inmunológico deteriorado son las personas
más susceptibles de contraer una enfermedad grave.
¿Qué clase de germen es la Salmonella?
El germen de la Salmonella es en realidad un grupo de bacterias que pueden
ocasionar enfermedad diarreica en los seres humanos. Son criaturas vivientes
microscópicas que pasan de las heces de las personas o los animales a otras
personas u otros animales. Hay muchas clases de bacterias del tipo Salmonella.
La Salmonella del serotipo Typhimurium y la Salmonella del serotipo Enteritidis
son las más comunes en los Estados Unidos. Durante más de 100 años se ha
conocido que la Salmonella ocasiona enfermedad. Estas bacterias fueron
descubiertas por un científico norteamericano llamado Salmón, de quien derivó su
nombre.
¿Cómo pueden diagnosticarse las infecciones con Salmonella?
Muchas clases diferentes de enfermedades pueden ocasionar diarrea, fiebre o
calambres abdominales. La determinación de que la Salmonella es la causa de la
enfermedad depende de pruebas de laboratorio que identifiquen la Salmonella en
las heces de una persona infectada. Estas pruebas no se realizan a veces a menos
que se dé instrucciones al laboratorio específicamente de que busque el
organismo. Una vez que se ha identificado la Salmonella, pruebas adicionales
pueden determinar su tipo específico y qué antibióticos podrían utilizarse para
tratarla.
¿Cómo pueden tratarse las infecciones con Salmonella?
Las infecciones con Salmonella se resuelven de ordinario en 5 a 7 días y a
menudo no requieren tratamiento, a menos que el paciente sufra una aguda
deshidratación o la infección se propague desde los intestinos. Las personas que
tienen diarrea aguda pueden requerir rehidratación, a menudo con fluidos
intravenosos. De ordinario, no es necesario administrar antibióticos a menos que
la infección se propague desde los intestinos, y entonces puede tratarse con
ampicilina, gentamicina, trimetoprima/sulfametozazol o ciprofloxacina,
Lamentablemente, algunas bacterias del tipo Salmonella se han hecho resistentes
a los antibióticos, principalmente como resultado del uso de los antibióticos
para promover el crecimiento de los animales de engorde.
¿Tiene la infección con Salmonella consecuencias a largo plazo?
Por lo común, las personas con diarrea se recuperan totalmente, aunque puede
llevar varios meses antes de que se normalicen totalmente sus hábitos de
deposición. Un pequeño número de personas que son infectadas con la Salmonella
adquirirán dolor de las articulaciones, irritación de los ojos y dolores al
orinar. A esto se conoce por el nombre de síndrome de Reiter. Puede durar meses
o años y puede conducir a artritis crónica que es difícil de tratar. El
tratamiento con antibióticos no hace diferencia alguna en el hecho de si una
persona adquiere o no posteriormente artritis.
¿Cómo contraen las personas la Salmonella?
Las bacterias Salmonella viven en el conducto intestinal de los seres humanos y
otros animales, entre ellos las aves. De ordinario, la Salmonella se transmite a
los seres humanos al comer alimentos contaminados con heces de animales. Los
alimentos contaminados tienen un aspecto y olor normal de ordinario. Los
alimentos contaminados son con frecuencia de origen animal, tal como carne de
vacuno, carne de pollo, leche o huevos, pero todos los alimentos, incluidas las
legumbres, pueden contaminarse. Muchos alimentos crudos de origen animal se
contaminan con frecuencia, pero afortunadamente, al cocinarlos bien se destruye
la Salmonella. Los alimentos también pueden contaminarse al no lavarse las manos
con jabón después de utilizar el baño una persona infectada que manipula los
alimentos.
La Salmonella también se encuentra en las heces de algunos animales domésticos o
mascotas, especialmente las que tienen diarrea, y las personas contraen la
infección por no lavarse las manos después de entrar en contacto con sus heces.
Existe una gran probabilidad de que los reptiles sean portadores de la
Salmonella y las personas deberían siempre lavarse las manos inmediatamente
después de manipular un reptil, aun cuando el reptil sea saludable. Los adultos
también deberían tener cuidado de que los niños se laven las manos después de
tocar a un reptil.
¿Qué puede hacer una persona para prevenir esta enfermedad?
No hay vacuna para prevenir la salmonelosis. Puesto que los alimentos de origen
animal pueden estar contaminados con Salmonella, las personas no deberían comer
huevos, pollo, o carne que estén crudos o que estén insuficientemente cocinados.
Los huevos crudos pueden no ser reconocidos en algunos alimentos tales como la
salsa holandesa de fabricación casera, las salsas de ensaladas tipo cesar y
otras salsas, tiramisu, el helado de fabricación casera, la mayonesa fabricada
en casa, la pasta de pastelillos y la crema de pasteles. El pollo y la carne,
incluidas las hamburguesas, deberían cocinarse bien, de forma que no estén
rosadas en el interior. Las personas tampoco deberían consumir leche cruda o no
pasteurizada ni otros productos lácteos en las mismas condiciones. Las verduras
o legumbres deberían lavarse bien antes de consumirlas de ordinario.
Debería evitarse la contaminación cruzada de los alimentos. Las carnes no
cocinadas deberían mantenerse separadas de las legumbres, las carnes cocinadas y
los alimentos listos para comer. Las manos, los tableros de cortar, los
mostradores de cocina, los cuchillos y otros utensilios deberían lavarse bien
después de utilizarlos para cortar alimentos no cocinados. Las manos deberían
lavarse antes de manipular cualquier alimento y entre la manipulación de
artículos alimenticios diferentes.
Las personas que tienen salmonelosis no deberían preparar alimentos o servir
agua a otros hasta que se haya demostrado que han dejado de ser portadoras de la
bacteria Salmonella
Las personas deberían lavarse las manos después de entrar en contacto con las
heces de animales. Puesto que los reptiles son especialmente susceptibles de
tener Salmonella, toda persona que maneje reptiles debería lavarse
inmediatamente las manos. Los reptiles (incluidas las tortugas) no son mascotas
apropiadas para niños pequeños y no deberían estar en la misma casa que un
lactante.
¿Cuán común es la salmonelosis?
Cada año, unos 40,000 casos de salmonelosis se notifican en los Estados Unidos.
Debido a que muchos casos más leves no se diagnostican o notifican, el número
real de infecciones puede ser veinte o más veces elevado. La salmonelosis es más
común en el verano que en el invierno. Los niños son los más susceptibles de
contraer la salmonelosis. Los niños de corta edad, los ancianos y las personas
que tienen el sistema inmunológico disminuido son las que tienen mayor
probabilidad de contraer infecciones graves. Se estima que cada año unas 1,000
personas mueren de salmonelosis aguda.
¿Qué más se puede hacer para prevenir la salmonelosis?
Es importante para el departamento de salud pública conocer los casos de
salmonelosis que ocurren. Es importante para los laboratorios clínicos enviar
aislados de Salmonella a los laboratorios de salud pública de la ciudad, el
condado o el estado a fin de poder determinar el serotipo específico de que se
trata y compararlo con otra Salmonella en la comunidad. Si ocurren muchos casos
al mismo tiempo, esto significa que un restaurante, un establecimiento de
suministro de alimentos o de agua tiene un problema que necesita corrección por
el departamento de salud pública.
Algunos pasos de prevención ocurren cada día sin que usted piense en ello. La
pasteurización de la leche y el tratamiento de los suministros de agua
municipales son medidas de prevención altamente eficaces que han estado
instituidas por muchos años. En la década de 1970, pequeñas tortugas mantenidas
como mascotas eran una fuente común de salmonelosis en los Estados Unidos, y en
1975, la venta de pequeñas tortugas se detuvo en este país. Las mejoras en la
higiene de los animales de finca, las prácticas de los mataderos y las
operaciones de recolección y empaque de vegetales y frutas pueden ayudar a
prevenir la salmonelosis ocasionada por los alimentos contaminados. Una mejor
educación de los trabajadores de la industria en los procedimientos básicos de
inspección de la seguridad de alimentos y restaurantes puede prevenir la
contaminación cruzada y otros errores de manipulación de alimentos que pueden
conducir a brotes. Un uso más generalizado de huevos pasteurizados en los
restaurantes, hospitales y hogares de ancianos constituye una medida importante
de prevención. En el futuro, la irradiación y otros tratamientos pueden reducir
en gran medida la contaminación de la carne cruda.
Cocine bien la carne de pollo, la carne de vacuno molida y los huevos antes de
comerlos, no coma ni beba alimentos que contengan huevos crudos o leche cruda no
pasteurizada.
Si le sirven carne, pollo o huevos insuficientemente cocinados en un
restaurante, no dude en devolverlos a la cocina para que los cocinen mejor.
Lávese las manos, la superficie de trabajo de la cocina y los utensilios con
jabón y agua inmediatamente después de haber estado en contacto con carne o
pollo crudo.
Tenga un cuidado especial con los alimentos preparados para lactantes, los
ancianos y los que tienen el sistema inmunológico disminuido.
Lávese las manos con jabón después de manipular reptiles o aves o después de
entrar en contacto con heces de mascotas.
Evite el contacto directo o incluso indirecto entre reptiles (tortugas, iguanas,
otros lagartos, culebras) y los lactantes o personas con sistema inmunológico
disminuido.
No trabaje con pollo o carne crudos y con un lactante (por ejemplo,
alimentación, cambio de pañales) al mismo tiempo.
La leche materna es el alimento más seguro para los lactantes de corta edad. La
lactancia materna previene la salmonelosis y muchos otros problemas de salud.